En novembre 2027, la Chine accueillera à Shanghai la Conférence mondiale des radiocommunications (WRC-27), un rendez-vous quadriennal de l'Union internationale des télécommunications (UIT) qui s'annonce comme le plus géopolitique de l'histoire. Au menu : le partage du spectre radioélectrique entre mégaconstellations concurrentes, un possible plafonnement du nombre de satellites par opérateur, et une question qui fâche — qui, de Starlink, de la Chine ou de l'Europe, contrôlera l'orbite basse pour les trois décennies à venir ?
L'orbite terrestre basse (LEO), cette bande située entre 160 et 2 000 kilomètres d'altitude, était jusqu'à récemment un territoire peu disputé. Les satellites de télécommunications historiques évoluaient en orbite géostationnaire (GSO), à 36 000 kilomètres, où un seul engin couvre un tiers de la planète. Mais l'avènement des mégaconstellations a tout changé.
En l'espace de cinq ans, Starlink — la constellation de SpaceX — est devenue le premier opérateur orbital de l'histoire avec plus de 10 000 satellites en orbite à mi-2026, dont quelque 10 400 opérationnels. Loin derrière mais lancée à vive allure, la constellation chinoise Guowang (« Réseau national ») a déjà déployé plus de 200 satellites, tandis que Qianfan (« Mille Voiles ») approche les 150 unités. Côté américain, Amazon a rebaptisé son Projet Kuiper en « Amazon Leo » et déploie activement ses 3 236 satellites de première génération depuis le début 2026.
Mais ce n'est que le début des ambitieuses déclarations. Les dossiers de demande déposés par la Chine auprès de l'UIT pour des réseaux non géostationnaires (NGSO) dépassent les 200 000 satellites — un chiffre vertigineux qui, s'il était traduit en orbites réelles, multiplierait par vingt le nombre d'engins jamais lancés par l'humanité.
La décision de l'UIT de tenir la WRC-27 à Shanghai n'est pas anodine. C'est la première fois que la Chine accueille une conférence mondiale des radiocommunications, et ce choix intervient au moment même où Pékin dépose des demandes orbitales massives. Pour les États-Unis et leurs alliés occidentaux, arriver en Chine pour négocier les règles qui régiront — ou restreindront — le commerce spatial revient à jouer un match décisif sur le terrain de l'adversaire. Les parlementaires américains du House Committee on Energy and Commerce ont d'ailleurs exprimé publiquement leurs réserves sur le choix du lieu, évoquant « les défis inévitables » que posent des négociations de cette envergure en territoire chinois.
Un fait sans précédent : près de 80 % de l'ordre du jour de la WRC-27 porte exclusivement sur des questions spatiales, selon des témoignages récents devant le sous-comité sénatorial américain des télécommunications. L'agenda s'articule autour de plusieurs enjeux brûlants :
1. Le partage spectral entre constellations concurrentes
Le spectre radioélectrique est une ressource finie. Dans les bandes Ka (26-40 GHz) et Ku (12-18 GHz), les interférences entre constellations deviennent un problème technique et politique majeur. La WRC-27 devra définir des règles de « cohabitation » entre systèmes NGSO opérant dans les mêmes bandes de fréquences — un casse-tête réglementaire inédit.
2. Le plafonnement du nombre de satellites par opérateur
La question est explosive : faut-il limiter le nombre de satellites qu'un seul opérateur peut déployer ? Starlink — qui domine outrageusement l'orbite basse avec 10 000 satellites contre quelques centaines pour ses concurrents — est directement visé. Une coalition de pays, emmenée par la Chine mais comptant aussi des alliés européens, pourrait pousser pour un plafond strict. SpaceX, de son côté, brandit l'argument de l'efficacité et de la liberté d'entreprendre.
3. La régulation des communications directes satellite-terminal mobile (D2D)
Un nouveau champ de bataille : la transmission directe des satellites vers les terminaux mobiles terrestres. Cette technologie, que Starlink commercialise déjà en partenariat avec T-Mobile, promet de connecter n'importe quel smartphone en zone blanche. Mais elle brouille la frontière entre services spatiaux et terrestres, soulevant des questions de coordination spectrale inédites.
4. La protection des bandes passives et de la recherche scientifique
Les astronomes et les agences spatiales tirent la sonnette d'alarme : les mégaconstellations perturbent les observations radioastronomiques et la télédétection passive. La WRC-27 devra trancher sur des limites d'émission plus strictes pour protéger les bandes scientifiques.
Avec plus de 10 000 satellites opérationnels et une licence FCC pour 15 000 engins de deuxième génération — sans parler d'une demande pour 30 000 supplémentaires — Starlink est à la fois le leader incontesté et la cible principale de la WRC-27. La stratégie d'Elon Musk a consisté à occuper le terrain aussi vite que possible, créant un fait accompli orbital. Mais ce first-mover advantage pourrait se retourner contre SpaceX si la conférence adopte des règles restrictives visant à limiter sa domination.
SpaceX a par ailleurs récemment acquis les droits sur le spectre 2 GHz de Dish Network, renforçant sa capacité à offrir des services D2D. Un atout majeur que ses concurrents cherchent à neutraliser par la voie réglementaire.
Pékin arrive à Shanghai avec un profil paradoxal. D'un côté, la Chine accuse régulièrement Starlink de « privatiser l'orbite basse » et milite pour des règles de plafonnement strictes. De l'autre, elle a déposé auprès de l'UIT des demandes de fréquences pour plus de 200 000 satellites, dans le cadre de plusieurs réseaux — Guowang (13 000 satellites), Qianfan (15 000), et des programmes complémentaires comme Honghu-3 (10 000).
Le message chinois est clair : « Ne nous bloquez pas l'accès à l'orbite que vous voulez réserver à vos champions nationaux. » La position de Pékin est donc schizophrène, oscillant entre la défense d'un level playing field et la volonté d'accaparer des ressources orbitales à une échelle dépassant de loin ce qu'aucun autre pays n'a jamais envisagé.
La tenue de la conférence à Shanghai offre à la Chine un avantage tactical certain : elle contrôle le terrain, l'ordre du jour, et peut orchestrer les alliances avec les pays en développement qui voient dans Starlink une forme de colonialisme numérique.
Pour Washington, l'enjeu est existentiel. Les constellations américaines — Starlink et Amazon Leo — représentent un avantage compétitif stratégique, à la fois économique et militaire. Starlink a déjà prouvé son utilité dans le conflit ukrainien, et le Pentagone regarde avec inquiétude la perspective de voir des règles internationales limiter la flexibilité opérationnelle de la constellation.
La délégation américaine devra naviguer entre plusieurs écueils : défendre Starlink sans paraître défendre un monopole privé, soutenir le multilatéralisme spatial sans concéder à la Chine un droit de regard sur les constellations américaines, et protéger les intérêts de l'industrie tout en répondant aux préoccupations légitimes sur les débris spatiaux.
L'administration américaine a intensifié ses préparatifs : la FCC et la NTIA coordonnent leurs positions, et les auditions parlementaires se multiplient pour définir une ligne rouge.
L'Union européenne arrive à la WRC-27 avec des atouts limités mais une ambition claire : la constellation IRIS² (Infrastructure for Resilience, Interconnectivity and Security by Satellite), programmée pour un déploiement initial en 2027-2029, avec 290 satellites en orbites multiples (LEO et MEO). Dotée d'un budget de 6 milliards d'euros, IRIS² vise à offrir une souveraineté numérique à l'Europe.
Eutelsat, qui a fusionné avec OneWeb, constitue le deuxième opérateur mondial avec plus de 600 satellites, mais reste très loin derrière Starlink. La position européenne lors de la WRC-27 est donc délicate : trop de régulation pourrait freiner l'émergence de ses propres constellations, mais pas assez laisserait Starlink et les constellations chinoises verrouiller l'accès au spectre.
La conférence de Charm el-Cheikh (Égypte) en 2019 fut la première à prendre la mesure du phénomène des constellations non géostationnaires. Sa décision la plus marquante fut l'adoption de la Résolution 35, qui instaure une procédure par « jalons » (milestones) pour les systèmes NGSO. Concrètement, un opérateur qui dépose une demande de spectre doit démontrer sa capacité à déployer : 10 % de sa constellation dans les deux ans, 50 % dans les cinq ans, et 100 % dans les sept ans. Faute de quoi, les droits tombent.
Cette règle des 7 ans visait à empêcher l'accaparement spéculatif des ressources orbitales — un phénomène appelé spectrum warehousing (thésaurisation du spectre). Mais elle n'a pas anticipé l'ampleur des futures demandes.
La conférence de Dubaï en 2023 a principalement traité des sujets terrestres (5G, wi-fi), mais a tout de même adopté des mesures importantes pour les satellites : des limites de puissance pour les émissions NGSO protégeant les services GSO, et une clarification des règles de coordination à 70 km au-dessus et en dessous des orbites assignées.
C'est aussi à WRC-23 que l'UIT a commencé à discuter sérieusement du problème des débris spatiaux, bien qu'aucune décision contraignante n'ait été prise. La WRC-27 hérite de ces travaux inachevés et devra les mener à leur terme.
La Chine, soutenue par les pays en développement et une partie de l'Europe, impose un plafond de satellites par opérateur, par exemple 5 000 ou 10 000 unités. Starlink serait contraint de désactiver ou de retirer une partie de sa flotte. Les opérateurs historiques (Viasat, SES, Eutelsat) applaudissent. SpaceX conteste — la bataille juridique s'engage à l'OMC. Ce scénario est le plus disruptif, mais aussi le plus incertain politiquement : il nécessite une majorité qualifiée que la Chine pourrait avoir du mal à réunir.
La conférence renforce la règle des 7 ans de WRC-19 sans plafonnement direct, mais introduit des redevances orbitales progressives pour décourager la thésaurisation. Chaque opérateur conserve ses droits acquis, mais doit prouver son « usage effectif » des ressources. C'est le scénario le plus probable : il protège les positions établies (Starlink en tête) tout en offrant des garde-fous aux nouveaux entrants.
Aucun accord n'est trouvé sur les sujets sensibles. La conférence repousse les décisions à WRC-31, créant un vide réglementaire de quatre ans. Chaque pays applique ses propres règles en attendant. Le risque est élevé d'interférences croissantes et de tensions diplomatiques. Ce scénario catastrophe est celui que redoutent les opérateurs, car l'incertitude réglementaire freine les investissements.
Miracle diplomatique : toutes les parties s'entendent sur un cadre complet incluant plafond assoupli, redevances, règles de coordination D2D, et protection des bandes scientifiques. Ce scénario repose sur l'hypothèse que la menace des débris spatiaux et du réchauffement géopolitique pousse les acteurs à la responsabilité collective. Peu probable, mais pas impossible.
Pour SpaceX / Starlink : L'enjeu est de préserver un avantage acquis par l'investissement et la prise de risque. La meilleure défense de SpaceX sera de démontrer que sa constellation est gérée de manière responsable et qu'elle ne crée pas d'interférences excessives. Mais la paranoïa anti-Musk, couplée à la crainte d'une domination américaine de l'orbite basse, joue contre elle.
Pour la Chine : Le pari est risqué. En demandant de la régulation tout en déposant 200 000 satellites, Pékin s'expose à une accusation d'hypocrisie. Sa crédibilité à Shanghai dépendra de sa capacité à montrer que ses demandes orbitales seront suivies de déploiements réels, et non d'une stratégie d'occupation préventive.
Pour l'Europe : IRIS² est le projet qui donne une voix à l'UE. Mais avec seulement 290 satellites, l'Europe pèse peu face aux géants. Sa meilleure carte est la défense des règles multilatérales et du développement durable. L'Europe peut jouer les médiateurs entre le bloc américain et le bloc chinois, un rôle qui lui va bien.
Pour les pays en développement : La WRC-27 est une occasion unique de peser sur les règles du jeu. Ces pays craignent que les mégaconstellations ne verrouillent l'accès au spectre au profit d'une poignée d'opérateurs privés, transformant l'orbite basse en enclos. La revendication d'une partie du spectre réservée aux pays du Sud émergents — le spectre commons — trouvera des oreilles attentives à Shanghai.
La WRC-27 de Shanghai n'est pas une conférence technique de plus. C'est le premier sommet orbital de l'histoire — le moment où l'humanité doit décider collectivement comment partager l'accès à l'espace proche. Les décisions qui y seront prises façonneront pour trente ou quarante ans la géographie de l'orbite basse : qui pourra y opérer, dans quelles conditions, et à quel prix.
La partie est d'autant plus serrée qu'elle se joue sur le terrain chinois. Mais la Chine, en accueillant la WRC-27, a aussi placé sa propre crédibilité multilatérale sur la table. Si Shanghai accouche d'un compromis équilibré, elle entrera dans l'histoire comme le lieu où l'humanité a appris à partager l'espace. Si les négociations échouent, l'orbite basse deviendra ce que certains redoutent déjà : le Far West du XXIe siècle.
En 2027, à Shanghai, ce n'est pas seulement le spectre radioélectrique qui sera partagé. C'est l'avenir de l'accès à l'espace qui se joue.
Article rédigé en juin 2026. Sources : ITU, SpaceNews, SatNews, Orbital Radar, CSIS, testimonies devant le Congrès américain, données publiques Starlink / Amazon Leo / Guowang / Qianfan.